Das Buch handelt von der unglaublichen Lebensgeschichte des Emil Frey, der als Junge eines Magistraten ein Flegel war, in Jena als Student scheiterte, nach den USA auswanderte, nach bitterer Armut dort am Bürgerkrieg teilnahm, nach schrecklicher Gefangenschaft in die Schweiz zurückkehrte, in die Politik einstieg und schliesslich als Bundesrat gewählt wurde.

Diese Vita wird in das damalige turbulente Umfeld des 19. Jahrhunderts hineingestellt, wobei viele Episoden das Leben der einfachen Bevölkerung zeigen.